La bougie de préchauffage est une pièce de métal en forme de crayon avec un élément chauffant à l'extrémité qui, lorsqu'il est sous tension électrique, réchauffe la chambre de combustion dans le cylindre (moteur diesel à injection directe) ou la chambre de précombustion au-dessus du cylindre (moteur à injection indirecte).
Sur un moteur diesel il est impératif qu'en fin de compression l'air soit suffisamment chaud pour provoquer l'allumage du carburant. Or lorsque le moteur est froid il est impossible d'atteindre cette température minimale dès le démarrage. Il faut donc réchauffer l'air avant de démarrer le moteur. L'air préalablement chauffé par les bougies puis compressé est alors assez chaud, le carburant qui y est introduit peut s'enflammer et il devient donc possible de lancer le moteur.
La bougie d'allumage est un élément du système d'allumage du moteur à explosion à allumage commandé.
Elle est le vecteur de l'arc électrique, qui se produit grâce a la forte tension fournie par la bobine, au moment où le système de rupteurs (vis platinées ou système électronique) le commande, permettant la combustion du mélange gazeux, qui libère ainsi l'énergie.
